Locomotive à vapeur avec tender séparé série C 5/6 "Elefant"

Locomotive à vapeur CFF C 5/6 2976 avec chauffe au fuel Après la reprise en 1909 de la ligne du Saint-Gothard par les chemins de fer fédéraux suisses (CFF), la nécessité de l’acquisition d‘une locomotive plus performante capable d’assurer de façon plus rentable l’exploitation sur les rampes à forte déclivité du Saint-Gothard et les voies d’accès en plaine se fit rapidement sentir. Les locomotives devaient être capables de remorquer non seulement des trains marchandises, mais également des trains rapides sur les rampes à forte déclivité, ce qui, outre une grande force de traction, exigeait également une vitesse maximale de 65 km/h. Dès 1913, les deux prototypes 2901 et 2902 type C 5/6 étaient disponibles pour des essais. Ils étaient équipés d’un moteur à quatre cylindres à simple expansion ce qui ne s’avéra toutefois pas très satisfaisant. Pour les locomotives de séries, on se reporta donc aux expériences probantes réalisées avec le moteur des locomotives C 4/5 de la série 2701-32 et équipa les machines d’un moteur compound à quatre cylindres d’après Von-Borries. Entre 1913 et 1917, 28 machines de série au total, portant les numéros 2951 à 2978, furent mises en service, la 2978 représentant simultanément la dernière locomotive à vapeur pour voie normale livrée aux CFF. Mais dès 1921, avec l’électrification complète de la ligne du Saint-Gothard, les machines bientôt surnommées « Elefanten » (éléphants) s’avérèrent déjà superflues et finirent en plaine ainsi que dans les grandes gares de tri. En Suisse, la traction vapeur avait certes déjà perdu beaucoup d’importance suite à l’électrification rapide des lignes principales, mais il y avait néanmoins toujours des essais de locomotives à vapeur avec chauffe au fuel visant des économies de combustible et une plus grande simplicité de commande. Le constructeur Edwin Sprenger, de ­Goldau, fit breveter l‘une de ces installations et la fit tester dans les années 1930 sur une Ec 3/5 der SBB. En 1952, Sprenger demanda à nouveau aux CFF s’il pouvait installer son système amélioré de chauffe au fuel sur une C 5/6 et le tester. Les CFF acceptèrent et l’élue fut la C 5/6 2976 qui, après une « révision interne » préalable avec remplacement de la plaque tubulaire de foyer, était censée fonctionner impeccablement. La première marche d’essai officielle avec un train marchandises eut lieu le 3 décembre 1953 entre Erstfeld et Aarau et les résultats furent encourageants. La consommation de fuel était sensiblement plus faible qu‘avec une chauffe au charbon. Pour commencer, la loco fut exploitée avec du fuel de chauffage qui se trouvait dans un réservoir de 4000 litres sur le tender. Le volume fut ensuite augmenté à 7000 litres et un chauffage à vapeur installé afin que la machine puisse également être chauffée avec du fuel lourd bon marché. Aussi convaincant que se montra l‘« Ölfant » (« l‘Huiléfant »), les CFF manifestèrent peu d’intérêt quant à la transformation d’autres locomotives. En décembre 1962, la C 5/6 2976 fut « mise en conserve » à Erstfeld et ne fut plus utilisée. Elle fut rapidement mise à la ferraille après sa réforme officielle fin mars 1965.